2016年10月23日 星期日

iPhone 8 全面改用玻璃或陶瓷機身?機會應該很低

(首圖來源:蘋果)

日前有外媒評論指出,預計在 2017 年上市、可能被命名為 iPhone 8 的蘋果新手機,可能會改用以玻璃甚至陶瓷為主體的新設計。不過近來也有別的評論指出,這種猜測只是異想天開。

Apple Watch 和專利都暗示蘋果可能會用新材料
實際上這樣的猜測並非空穴來風。因為除了新款 Apple Watch Edition 已經改用陶瓷設計,不再是先前的 18K 金,蘋果設計長 Jony Ive 幾個月前也指出,下一代 iPhone 看起來「會像一塊薄玻璃」,使得人們紛紛認為 2017 年版 iPhone 會使用新的材料。

此外,儘管已經有廠商使用陶瓷來製造手機,例如小米 5,不過蘋果早先也有不少專利,暗示陶瓷版 iPhone 至少是個潛在的選擇。

然而,一名產品設計師 Greg Koenig 則隨後指出,這種假設在目前幾乎都不可能發生,根本的原因在於 iPhone 是一個產能需求與標準都極高的產品,同時以鋁金屬設計為主軸打下的多年供應鏈關係,也讓蘋果幾乎不可能斷然把 iPhone 的主要設計換成陶瓷或玻璃,而是會先以目前消費者較熟悉的材料來製作。

蘋果目前還只能以金屬為設計核心
Greg Koenig 認為,假如蘋果想換材料製造 iPhone,那它們有三種選擇:

1. 使用現有供應鏈能處理的新材料,換言之,不脫金屬的範疇。例如將 iPhone 6 的 6000 系列鋁合金,換成 6s 的 7000 系列。

2. 改造產線,加快生產週期。由於首次使用的新材料會讓良率下滑,因此蘋果必須想辦法提高生產效率。

3. 使用可以加快生產週期的新材料。這種途徑尤其是指「液態金屬」。

假如採用的是第一種方式,那麼其實蘋果便等同不會使用假設中的陶瓷與玻璃。而如果使用的是第二種途徑,那麼蘋果就必須大幅度地擴廠並購買 CNC 工具機。

以 Apple Watch Edition 的陶瓷材料與製程來說,它首先必須得窯烤 36 小時,再花 2 小時雕琢。這除了讓蘋果至少需要 2 個足球場大小的窯,也需要招募 20 萬名新員工並採購現有數量 10 倍以上的 CNC 工具機。

而實際上,蘋果目前不但已經有全球最大的 CNC 代工鏈,要讓全球最大的 CNC 製造商來供給這樣的規模,也至少得花上 3 到 4 年。

值得一提的還有液態金屬。雖然乍聽很像科學新發現,不過實際上「液態金屬」(Liquid Metal)是一間公司的名字,也是它們註冊的一種產品,是一種外型類似玻璃的非結晶固態金屬。

這間公司經過與蘋果幾年的密切合作後,已經和蘋果簽署專約,能讓蘋果獨家使用它們的產品。

而比起一般鋁合金,液態金屬的明顯優勢是生產週期短上不少,以致於蘋果即使把 CNC 工具機數目減少到目前的 5%,也能維持同樣的產量。不過,如果經由這種途徑,也代表蘋果還是以金屬為主體來生產 iPhone。

新材質 iPhone 可能是特規版
因此,對至少得花上 10 個月來籌備才有足夠備貨能上市新款 iPhone 的蘋果來說,如果要使用新材料,那麼比較合理的一種可能,是與陶瓷版 Apple Watch Edition,或是現有的曜石黑版 iPhone 7 一樣,成為高價的少量特規版。

另外一種可能,則是蘋果仍維持金屬設計,但採用不同的方式來模擬新材料的質感,例如用液態金屬來模擬玻璃。

重新採用類似當初 iPhone 4 的設計也是一種可能,意即在金屬主體外包覆一層玻璃。

總之,即使蘋果的實驗室與專利不斷推出讓人眼睛一亮的設計,供應鏈仍是能否實踐這些設計的關鍵。

從這個角度來說,或許預測新品比較好的途徑其實是觀察供應鏈變動,而不是 USPTO。

而這裡也能看出,為什麼近來規模比蘋果小得多的手機商(例如 LG),反而比較樂意採取新設計──因為蘋果巨大的供應鏈,已經逐漸成為落實創新的包袱。

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