作者David.H | 科技新報 – 2016年10月17日
上午7:00
日前有外媒評論指出，預計在 2017 年上市、可能被命名為 iPhone 8 的蘋果新手機，可能會改用以玻璃甚至陶瓷為主體的新設計。不過近來也有別的評論指出，這種猜測只是異想天開。
Apple Watch 和專利都暗示蘋果可能會用新材料
實際上這樣的猜測並非空穴來風。因為除了新款 Apple Watch Edition 已經改用陶瓷設計，不再是先前的 18K 金，蘋果設計長 Jony Ive 幾個月前也指出，下一代 iPhone 看起來「會像一塊薄玻璃」，使得人們紛紛認為 2017 年版 iPhone 會使用新的材料。
此外，儘管已經有廠商使用陶瓷來製造手機，例如小米 5，不過蘋果早先也有不少專利，暗示陶瓷版 iPhone 至少是個潛在的選擇。
然而，一名產品設計師 Greg Koenig 則隨後指出，這種假設在目前幾乎都不可能發生，根本的原因在於 iPhone 是一個產能需求與標準都極高的產品，同時以鋁金屬設計為主軸打下的多年供應鏈關係，也讓蘋果幾乎不可能斷然把 iPhone 的主要設計換成陶瓷或玻璃，而是會先以目前消費者較熟悉的材料來製作。
蘋果目前還只能以金屬為設計核心
Greg Koenig 認為，假如蘋果想換材料製造 iPhone，那它們有三種選擇：
1. 使用現有供應鏈能處理的新材料，換言之，不脫金屬的範疇。例如將 iPhone 6 的 6000 系列鋁合金，換成 6s 的 7000 系列。
2. 改造產線，加快生產週期。由於首次使用的新材料會讓良率下滑，因此蘋果必須想辦法提高生產效率。
3. 使用可以加快生產週期的新材料。這種途徑尤其是指「液態金屬」。
假如採用的是第一種方式，那麼其實蘋果便等同不會使用假設中的陶瓷與玻璃。而如果使用的是第二種途徑，那麼蘋果就必須大幅度地擴廠並購買 CNC 工具機。
以 Apple Watch Edition 的陶瓷材料與製程來說，它首先必須得窯烤 36 小時，再花 2 小時雕琢。這除了讓蘋果至少需要 2 個足球場大小的窯，也需要招募 20 萬名新員工並採購現有數量 10 倍以上的 CNC 工具機。
而實際上，蘋果目前不但已經有全球最大的 CNC 代工鏈，要讓全球最大的 CNC 製造商來供給這樣的規模，也至少得花上 3 到 4 年。
值得一提的還有液態金屬。雖然乍聽很像科學新發現，不過實際上「液態金屬」（Liquid Metal）是一間公司的名字，也是它們註冊的一種產品，是一種外型類似玻璃的非結晶固態金屬。
這間公司經過與蘋果幾年的密切合作後，已經和蘋果簽署專約，能讓蘋果獨家使用它們的產品。
而比起一般鋁合金，液態金屬的明顯優勢是生產週期短上不少，以致於蘋果即使把 CNC 工具機數目減少到目前的 5%，也能維持同樣的產量。不過，如果經由這種途徑，也代表蘋果還是以金屬為主體來生產 iPhone。
新材質 iPhone 可能是特規版
因此，對至少得花上 10 個月來籌備才有足夠備貨能上市新款 iPhone 的蘋果來說，如果要使用新材料，那麼比較合理的一種可能，是與陶瓷版 Apple Watch Edition，或是現有的曜石黑版 iPhone 7 一樣，成為高價的少量特規版。
另外一種可能，則是蘋果仍維持金屬設計，但採用不同的方式來模擬新材料的質感，例如用液態金屬來模擬玻璃。
重新採用類似當初 iPhone 4 的設計也是一種可能，意即在金屬主體外包覆一層玻璃。
總之，即使蘋果的實驗室與專利不斷推出讓人眼睛一亮的設計，供應鏈仍是能否實踐這些設計的關鍵。
從這個角度來說，或許預測新品比較好的途徑其實是觀察供應鏈變動，而不是 USPTO。
而這裡也能看出，為什麼近來規模比蘋果小得多的手機商（例如 LG），反而比較樂意採取新設計──因為蘋果巨大的供應鏈，已經逐漸成為落實創新的包袱。
iPhone 8’s most revolutionary rumored feature probably isn’t happening
Why Your Next iPhone Won’t be Ceramic
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